Poulencova opera vypráví příběh dívky Blanche, která hledá klid v klášteře karmelitek, odkud ji však osud, boží vůle či absurdita života – jak kdo chce – dovede spolu s ostatními sestrami až na popraviště pod gilotinu.

Příběh vychází ze skutečné události v době revolučního teroru za Francouzské revoluce, kdy bylo bezdůvodně zatčeno, odsouzeno k smrti a jen několik dní před Robespierrovou smrtí, a tedy koncem teroru, popraveno gilotinou šestnáct nevinných řeholnic z kláštera v Compiègne.

Bernanosova hra a stejně tak i opera sleduje osud bojácné dívky Blanche de la Force, která se uchýlí do karmelitánského kláštera, aby unikla před tíhou života, z něhož má strach. Učiní tak paradoxně rozhodnutí, které ji nakonec přivede až k mučednické smrti na popravišti...

Do jaké míry máme svůj život ve vlastních rukou a jakou roli v něm hraje strach?